史书说是出自殷高宗武丁的名相傅说。相传殷商高宗武丁为使国家振兴，希望找到一位能辅佐他的得力大臣。一天晚上，武丁在梦中见到一个圣人名叫说（音yue），认为就是理想中的人，醒后找遍群臣百吏也没有，于是寻访民间，终于在傅岩（今山西平陆东部）筑土墙的奴隶中找到了说。武丁与之交谈后，认为果然是位圣人，于是任用他为相，遂天下大治，武丁也因此被誉为“中兴明主”。因为说出自傅岩，于是便让他以傅为姓，称他为“傅说”。唐代《元和姓纂》也有记载：“傅，殷相说之后，筑于博岩，因以为姓。”《名贤氏族言行类稿》、《广韵》、《姓解》及郑樵《通志·氏族略》均主此说，由此可见，这位傅说，便是傅姓的始祖。
而据《唐书·宰相世系表》记载的傅氏的另一姓源：“出自姬姓，黄帝裔孙大由封于傅邑，因以为氏。”此说法说傅姓是黄帝的裔孙。
历史上的另一支傅姓，始于满洲人进入中原之后，当时的部分满族贵族改为汉姓傅氏，如清康熙年间的两江总督傅腊塔，以及乾隆年间平定金川、准葛尔及缅甸，官至川陕总督的保和殿大学士傅恒等，为傅姓增加了外族人氏。
傅姓形成于商朝都城殷，早期主要是在北方发展繁衍。到了唐朝末年，由于中原人南迁避乱，北方的傅氏也随之江南各地，后来延伸到今天的四川、广东、广西、福建一带，此后繁衍昌盛。到了明代，傅氏已遍布江南各省。清代闽粤有傅氏移居台湾，进而又有徙居海外者。
傅姓在中国历史上表现不凡，如西汉时期汉高祖的开国功臣傅宽、平乐监傅介子，东汉时的文学家傅毅；三国魏时的哲学家傅嘏；西晋时的哲学家、文学家傅玄，傅玄之子傅咸；唐代的学者傅奕，武则天时的宰相傅游艺；宋代的律博士傅霖；明初有将领、颍国公傅友德；明、清之际有思想家、医学家及书法家傅山；清代有工部尚书博继鳞，武英殿大学土兼兵部尚书傅以渐。近现代有卫生部副部长傅连暲；国民党起义将领、水利电力部部长傅作义；画家、美术教育家傅抱石等，都在历史上做出不凡功绩。
